Des programmes d'élevage de pandas tels que celui de Madrid peuvent aujourd'hui être trouvés dans les zoos du monde entier, participant à une longue tentative d'inverser le déclin cette espèce vulnérable. Pendant des siècles, cependant, les pandas ont symbolisé plus qu'une créature de plus en danger d'extinction. Ils sont avant tout devenus le visage bien-aimé de l'une des formes de relations internationales les plus inhabituelles et certainement les plus câlines au monde, la diplomatie chinoise du panda.

La place de l'Espagne dans l'histoire de la diplomatie du panda

L'Espagne occupe une place particulière dans l'histoire de la "diplomatie du panda". En 1982, le zoo de Madrid est devenu le premier zoo d'Europe à élever avec succès des pandas géants avec la naissance de Chu Lin. Cette naissance est arrivée après l'arrivée quatre ans plus tôt de Shao Shao et Chang Chang dans le pays, en tant que cadeaux de bonne volonté de la Chine au roi d'Espagne Juan Carlos.

La nouvelle de la première apparition publique de You You et Jiu Jiu à Madrid a également été une grande nouvelle dans l'Empire du Milieu, l'histoire étant largement couverte par les principaux médias du pays, notamment Xinhua,  Global Times, et le China News Service. .

Les noms You You et Jiu Jiu ont été choisis par vote sur Internet. You You, du mot chinois désignant l'amitié Youyi (prononcé Yoyo) tandis que Jiu signifie nuevo para siempre (pour toujours neuf).

Une longue histoire d'utilisation diplomatique

Ce n'est certainement pas un hasard si la première apparition publique de You You et Jiu Jiu la semaine dernière a été faite en présence d'un public exceptionnellement prestigieux pour un événement zoologique. Aux côtés de la reine Sofia d'Espagne, l'ambassadeur de Chine Wu Haitao était également présent, ainsi que la présidente régionale de Madrid, Isabel Ayuso, et le maire de la ville, Jose Luis Almeida.

Bien qu'il puisse sembler étrange de voir un tel niveau d'importance politique lors d'un événement apparemment non politique, la vérité est que la politique et les pandas sont étroitement liés depuis des siècles.

Les origines de la soi-disant "diplomatie du panda" remontent au 7ème siècle lorsque l'impératrice Wu de la dynastie Tang a envoyé une paire d'ours supposés être des pandas au Japon.

Cette tradition a ensuite été ravivée par le régime communiste du pays au milieu du XXe siècle. Cherchant des moyens de s'engager avec la communauté internationale dans les décennies qui ont suivi la guerre civile en Chine, le dirigeant chinois Mao Zedong a offert 69 les plus adorables ambassadeurs du monde à des nations amies entre 1957 et 1969. L'un des exemples les plus célèbres de diplomatie du panda remonte à 1972, lorsque le dirigeant chinois de l'époque, Mao Zedong, a offert deux pandas aux États-Unis lors de la visite exceptionnelle du président Richard Nixon dans le pays.

Lors de leur présentation au zoo national de Washington DC quelques mois plus tard, les pandas ont rencontré un énorme succès avec environ 1,1 million de visiteurs venus les voir au cours des 12 premiers mois. Cela a été considéré comme un tel coup diplomatique du gouvernement chinois que le Premier ministre britannique Edward Heath a demandé une paire de pandas pour le Royaume-Uni deux ans plus tard.

Ces deux pandas, Chia-Chia et Ching-Ching allaient devenir la source d'inspiration du logo du World Wildlife Fund (WWF).

Soulignant la nature politique de la présentation de la semaine dernière, les commentaires de l'ambassadeur Wu au zoo de Madrid se sont fortement concentrés sur l'état actuel des relations internationales entre l'Espagne et la Chine.

"Les pandas représentent l'amitié et les échanges culturels entre la Chine et l'Espagne", a-t-il déclaré. Il a ajouté que 2023 "marquera le 50e anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques entre la Chine et l'Espagne". Il a conclu en déclarant que cet anniversaire fournira "une bonne occasion d'élever ensemble le partenariat stratégique à un nouveau niveau".

Il est en effet possible de se demander s'il y aurait même des pandas en dehors de Chine aujourd'hui sans leur part intégrante dans la politique étrangère du pays.

Alors que Diplomacie du Panda a commencé par offrir des oursons noirs et blancs à des nations amies, cette politique a été modifiée dans les années 1980 et 1990. La Chine ne donne plus de pandas, mais les prête plutôt aux nations sur des durées de 10 ans.

Ces prêts comprennent deux clauses principales. La première d'entre elles est que tous les oursons nés pendant la période du prêt sont considérés comme la propriété de la République populaire de Chine, et non du pays hôte ou du zoo. La seconde est une redevance annuelle substantielle pouvant atteindre 1 million de dollars pour le gouvernement chinois.

Actuellement, la Chine a des pandas en prêt dans 26 zoos de 18 pays, dont l'Espagne. Bing Xing et Hua Zui Ba, les parents de You You et Jiu Jiu à Madrid, ont été prêtés pour la première fois au zoo en 2007, avant qu'un accord initial de 10 ans ne soit prolongé jusqu'en 2023.

Un programme d'élevage en captivité qui se traduit par peu de naissances

L'objectif déclaré du système chinois de prêt de panda est d'aider à maintenir l'espèce grâce à un programme mondial d'élevage en captivité.

Étant donné que la plupart des estimations de la population mondiale actuelle de pandas la situent à moins de 2000 individus, les zoos qui comptent des pandas parmi leurs collections affirment qu'ils jouent un rôle important dans la relance du nombre de pandas.

Cependant, cette idée est critiquée étant donné le faible taux de reproduction de l'animal en captivité. Les pandas géants ne sont pas des animaux qui vivent en communauté, ce qui signifie qu'ils sont hébergés séparément dans les zoos, ormis quelques jours de l'année lorsque la femelle est prête à s'accoupler.

"Dans la nature, des agrégations de pandas mâles se forment le long des crêtes de montagnes au printemps, et un afflux de femelles en chaleur crée une intense activité d'accouplement", explique l'écologiste William McShea du Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute.

Comme les pandas captifs n'ont guère le choix de leur compagnon préféré, la naissance naturelle est rare et la plupart des naissances en captivité sont réalisées par insémination.

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