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Singapour apparaît dans des textes pour la première fois au 3ième siècle où l’on parlait de Puluozhong, une traduction chinoise de Pulau Ujong qui veut dire littéralement « l’île de l’extrémité » (de la péninsule malaisienne). Lorsqu’un marchand chinois nommé Wang Dayuan visita l’île vers 1330, il décrivit une petite colonie d’habitants chinois et de malais. Il l’appelle « Dan Ma Xi » qui est à nouveau une traduction chinoise du malais « Tamasek » ou ‘la ville de l’eau’. A nouveau, il est question de ce terme en 1365 dans un poème javanais « Nagarakretagama » où le même nom apparaît. Cependant, c’est dans « Sejarah Melayu » ou encore «Annales malais » que Sri Tri Buana , souverain de Palembang ( connu sous le nom d’Indonésie de nos jours) donna son nom à Singapour. Un jour, alors qu’il cherchait un refuge lors d’une tempête, il s’arrêta à Tamasek et vu une créature qu’il pensa être un lion ce qu’il considéra comme étant un bon présage (même si l’animal était probablement un tigre). Il décida d’établir une colonie qu’il appela « Singapura », la « ville du lion ».

L’archipel malaisienne a été sous l’emprise coloniale européenne pendant toute la période du 16ième au 19ième siècle, commençant d’abord avec les portugais à Malacca qui laissèrent la place aux hollandais qui développèrent une place forte dans la région. Tout cela changea lorsque Sir Stamford Raffles en 1819 signa un traité avec le sultan de Johor pour établir une place marchande sur l’île. Toutefois Singapour ne deviendra une colonie britannique à part entière qu’en 1824.

C’est Raffles qui décida que Singapour deviendrait un port affranchi ce qui se sut très rapidement dans toute la région. Tous les marchands s’arrêtèrent donc sur l’île plutôt que de payer des taxes aux hollandais. Singapour fonctionne toujours en tant que port affranchi depuis ce temps là.

L’expansion du pays continua jusqu’à la deuxième guerre mondiale où malgré les efforts conjoint des forces armées ( tels que le régiment malais et le corps expéditionnaire de Singapour) et des civils locaux, Malaisie tomba aux mains des japonais avec la reddition du Lieutenant-Général Arthur Percival au général Tomoyuki Yamashita de l’armée impériale japonaise, le jour du nouvel an chinois le 15 février 1942. La chute de Singapour, connu pour un temps par les britanniques comme étant la forteresse de Singapour et même vanté par Winston Churchill comme étant le Gibraltar de l’est, fut la plus grande reddition de l’histoire de troupes commandées par des britannique, et cette chute fut catastrophique.

130 000 soldats ont été fait prisonniers, dont la plupart moururent durant la construction de l’infâme chemin de fer de Siam-Burma ou était encore utilisés en tant que qu’esclave de travail sur ce qui était connu sous le nom de ‘vaisseaux de l’enfer’. Durant l’occupation japonaise Singapour fut renommé ‘Syon-To’ (la ‘lumière de l’île du sud’ en japonais). Beaucoup d’atrocités se produisirent par la police militaire japonaise qui fit plein d’exécutions en masse avec la mort de 25 000 et 50 000 civils respectivement en Malaisie et à Singapour. Cette période la plus sombre de Singapour ne pris fin que lorsque les japonais se rendirent aux britanniques le 12 septembre 1945. Ce jour là, Lord Mountbatten vit le général Itagaki Seishiro signé la reddition. L’occupation japonaise aura durée trois ans et demi.

Au moment où Singapour fut un gouvernement complètement autonome en 1959, beaucoup de révoltes se produisirent par différents syndicats et autres groupements et le nouveau parti PAP (People’s Action Party) mené par Lee Kuan Yew qui effectua ses études à Cambridge, commence à s’occuper de ces problèmes tout en démarrant la construction de grands bâtiments, de logements bon marchés et de promouvoir l’anglais comme étant la langue d’instruction dans les écoles.

En 1963, avec Sabah et Sarawak, Singapour se scinda avec Malaya pour former la Malaisie. Ce partenariat ne dura pas longtemps puisqu’en 1965, Lee Kuan Yew proclama, à son grand dame, l’indépendance complète de Singapour. Ses mots « Pour moi, c’est un moment d’angoisse. Toute ma vie, ma vie entière d’adulte, j’ai cru au regroupement et à l’unité des deux pays » reste dans les mémoires de beaucoup. Dès lors, la république de Singapour fut née.