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Au contraire de ses voisins des émirats, Dubai ne repose pas sa fortune sur le pétrole : les revenus du pétrole représentent juste 6% du PNB. Dubai a construit sa richesse sur le commerce et les services portuaires et est arrivé à attirer les affaires occidentales. La ville possède ainsi un centre bancaire et financier important près du port.

Aujourd'hui Dubai s'est construite une niche dans le tourisme de luxe et continue son développement de structures d'accueil toujours plus riches et impressionantes. Les sociétés des nouvelles technologies et les médias ont été attirés par les zones franches du pays, et on y trouve des géants tels IBM, Reuters, Oracle Corporation, CNN et Microsoft.

Dubai possède un secteur immobilier florissant, supporté par la stratégie du gouvernement de se diversifier dans l;industrie du tourisme et des services. De grands projets, tels que Palm Jumeirah et The World developments, créés entièrement sur une île artificielle, sont reconnaissables dans le monde entier. Dubai a aussi parmi les plus grands gratte-ciels du monde, ainsi que l'hôtel le plus luxueux, le Burj Al-Arab. Prévu pour être fini en 2008, le nouveauBurj Dubaisera le plus haut gratte-ciel du monde. Un nouveau quartier d'affaires est en contructions, avec 500 immeubles prévus. On estime actuellement que 50% des grues de chantier du monde entier se trouve à Dubai.