Istanbul is bekend bij een aantal namen in het verleden. Byzantijnse is de eerste naam. Toen de Romeinse keizer Constantijn de Grote de stad de nieuwe hoofdstad van het Oost-Romeinse rijk gemaakt, noemde hij het Nova Roma (Nieuw Rome). Constantinopel (stad van Constantijn) werd echter de meer populaire naam waarmee het genoemd werd. De stad heeft ook de bijnaam 'De stad op zeven heuvels' omdat het historische schiereiland werd gebouwd op zeven heuvels, Vasilevousa Polis (De koningin van steden) die gestegen is van het belang en de rijkdom door middel van de Middeleeuwen en Dersaadet (de deur naar een Gelukkig Leven). Uit dit alles om aan te geven van het glorieuze verleden deze stad genoten.

Na de Romeinse keizer Constantijn verplaatste zijn hoofdstad in 330AD van Rome naar Byzantium, de muren van de stad hield de barbaren uit voor eeuwen. De stad viel voor het eerst in 1204 aan de verkeerde Vierde Kruistocht. De Ottomaanse Turken probeerden te heroveren de stad sinds 1314. Het was pas in 1453 echter, na een lange en bittere beleg dat de muren werden geschonden. Mehmat de overwinnaar te voet naar Haga Sofia en de kerk omgebouwd tot een moskee.

Als hoofdstad van het Ottomaanse Rijk, de stad gekomen, een gouden tijdperk. De beroemde architect Sinan ontwierp vele moskeeën en andere grote gebouwen in de stad tijdens het Ottomaanse kunst van keramiek en kalligrafie tot bloei.

Toen de republiek Turkije werd gesticht in 1923 door Mustafa Kemal Ataturk, werd de hoofdstad verplaatst van Istanbul naar Ankara. In de jaren 1950 echter, Istanbul onderging grote structurele veranderingen en moderne boulevards, lanen en pleinen werden gebouwd. In de jaren 1970, de bevolking in de stad schoten omhoog dramatisch als mensen uit Anatolië gemigreerd naar Istanbul om werk te vinden in de vele nieuwe fabrieken.