De naam van Genève, Genua in het Latijn (en later Genava), verscheen voor het eerst in de geschriften van Julius Caesar in De Bello Gallico (opmerkingen over de Gallische oorlog).

De stad ontwikkelde zich in het Romeinse rijk en werd geregeerd door bisschoppen uit 400. Tot in de 9e eeuw werd de stad werd bestreden door de Bourgondiërs en Franken (het is een deel van het rijk van Karel de Grote) en de Romeinse keizers.

Genève groeit mee met de ontwikkeling van de internationale rol in de 15e eeuw, alongwith beurzen en een belangrijke financiële en bancaire activiteiten. De Escalade (tegenwoordig is het symbool van hun onafhankelijkheid voor de bevolking van Genève) markeert de laatste poging in een reeks van aanvallen gemonteerd in de gehele 16e eeuw door Savoye, die wilde bijlage Genève als hoofdstad ten noorden van de Alpen. In de praktijk blijft volgens de regels van de bisschoppen en de regio van Savoie tot 1536 toen het een republiek onder leiding van John Calvin en soms betiteld werd als de protestantse Rome, met vele protestanten. Genève was het middelpunt van het calvinisme en won de welvaart en internationaal publiek in de 18e eeuw.

In 1798, de Republiek van Genève verloor zijn onafhankelijkheid en werd geannexeerd door Frankrijk. De nederlaag van het Napoleontische leger gaf haar vrijheid terug op 31 december 1813: het is de restauratie, heeft vandaag een patriottische dag. In 1815, om zich niet langer geïsoleerd, trad zij de Helvetische Republiek.

Tijdens de 19e en 20e eeuw, Genève ingenomen lading van politieke vluchtelingen (Zwitserland is een neutraal land tijdens de twee wereldoorlogen in de eerste helft van de 20e eeuw). De stad werd de gastheer van het Rode Kruis organisatie, en is tegenwoordig onderdak aan het hoofdkantoor voor een aantal internationale