In tegenstelling tot haar collega's Emiraten, heeft Dubai zich niet beroepen op olie voor het inkomen: de olie-inkomsten in totaal slechts 6% van het bruto nationaal product. Dubai is gebouwd op het belang als havenstad en handelscentrum en is erin geslaagd in het aantrekken van westerse bedrijven. Zij heeft een bloeiende bank-en financieel centrum in het havengebied. De stad Dubai profiteerde van een vrije handel in goud tot de jaren 1990.

Vandaag de dag is Dubai gesneden een niche voor zichzelf als een luxe toeristische bestemming en de voortgezette ontwikkeling van steeds meer indrukwekkend en luxe resorts en accommodatie is waarschijnlijk te maken dit tot een aanhoudende trend. High tech-en mediabedrijven zijn aangetrokken door de industrie-specifieke vrije zones in de stad, die nu spelen gastheer voor het internationale reuzen als IBM, Reuters, Oracle Corporation, CNN en Microsoft.

Dubai heeft een bloeiende vastgoedmarkt, ondersteund door de strategie van de regering van de diversificatie in de toeristische en dienstverlenende sector. Vast projecten, zoals de Palm Jumeirah en De Wereld ontwikkelingen, volledig gemaakt op kunstmatige eilanden, zijn herkenbaar wereldwijd. Bouwen is niet alleen beperkt uit te breiden naar buiten; Dubai heeft een aantal van de hoogste hemel van de wereld-schrapers, met inbegrip van hoogste hotel ter wereld, de Burj Al-Arab. Gepland voor voltooiing in 2008 zal de nieuwe Burj Dubai wordt het hoogste gebouw ter wereld. Er wordt gewerkt aan een nieuwe zakendistrict, waarin ook de 500 wolkenkrabbers. Geschat wordt dat 50% van de energievoorziening in de wereld van de kranen aan het werk zijn ergens in Dubai.