"Mediolanum" sarebbe stata fondata da un popolo celto. Concuistata dai Romani nel 222 a.c, sarà prospera governata dall'impero romano e diventerà la residenza degli imperatori occidentali nel quarto secolo d.c. La città fu poi distrutta da Attila e i suoi Unni verso il 450 d.c., dopodiché passarono i Visigoti nel 539. Riprese una vita prospera solo a partire dall'ottavo secolo della nostra era. Durante il medioevo, Milano era governata da diversi arcivescovi grazie ai quali la città conquistò l'idipendenza. Gli aricivescovi persero progressivamente il loro potere al profitto della nobilta feudale che trasformò Milano in una città molto ricca verso la metà del undicesimo secolo. Nel 1162 Milano fu distrutta dalle truppe dell'Imperatore Federico Primo. Nel 1176 la città ritrovera la forza sufficente per vincere, con la lega lombarda, contro l'armata di Federico Primo presso Legano. Questa vittoria fu il punto di partenza del nuovo periodo prospero. Nel 1277, i Visconti succederono alla famiglia Della Torre, e al loro metodo di controllo repressivo. Regnarono fino al 1447. Il regno di Gian Galeazzo Viscnti, primo duca di Milano (1351-1402), fu un'epoca particolarmente ricca, considerato come un'epoca d'oro.

Nel 1450, il soldato italiano Francesco Sforza prese il potere e il suo clan conservò la sua forza fino al 1500, quando la Francia conquistò la città. Gli Sforza divennero allora i nemici degli invasori successivi, francesi, svizzeri e austriaci. Il clan sparì nel 1535, poco prima della conquista Spagnola. La città restò spagnola fino al 1713, data nella quale fu ceduta all'Austria per la pace dell'Utrecht. Napoleone fece fuggire gli austriaci nel 1796 e fece di Milano la capitale della Repubblica Cisalpina.

Resa all'Austria nel 1815, Milano divenne un centro di resistenza italiana, e nel 1848 gli austriaci ne furono definitivamente espulsi. Nel 1859, gli italiani, aiutati dai francesi, liberarono Milano dall'influenza austriaca. Nel 1861 Milano si aggiunge al Regno d'Italia e ridiventa prospera. Enormemente colpita dai bimbardamenti della seconda guerra mondiale, Milano conobbe una grande espansione commerciale e urbana durante il dopo guerra.