Le Parti Communiste de Chine (PCC) est le parti dirigeant du pays. Il n'y a aucune opposition réelle et les dissidents sont vigoureusement découragés, rendant la mesure du support de la population au gouvernement difficile à mesurer.

La République Populaire de Chine remplaça la République de Chine de Taiwan aux Nations Unis en 1971 et est maintenant considéré comme le seul représentant de la Chine. Le pays maintient des relations diplomatiques avec la plupart des nations du monde, tout en insistant pour que ces pays reconnaissent son droit sur Taiwan et n'aient pas de contacts avec le gouvernement de la République de Chine. Les relations internationales de la Chine ne sont pas sans remous ; il y a eu des incidents diplomatiques avec les Etats Unis, le Japon et de nombreuses nations occidentales, en particulier après la réponse du gouvernement chinois aux protestations de la place Tienanmen en 1989. Les relations avec le Japon restent difficiles en raison du refus du Japon, aux yeux des Chinois, de reconnaître de façon appropriée les atrocités commises durant le seconde guerre mondiale. Ceci fut exacerbé par les visites répétées des officiels japonaises au mémorial Yasukani, construit en souvenir des milliers de criminels de guerre de la Seconde Guerre Mondiale.

Bien que la constitution de la République Populaire de Chine garantisse la liberté de parole, le droit à un procès équitable, à la liberté de la presse, le droit de suivre une religion et le droit de vote, en réalité la censure est omniprésente. Bien que le peuple ait le droit de protester, tout manifestation organisée est rapidement réprimée. Une opposition organisée au parti unique n'est pas tolérée. Des préoccupations ont souvent été soulevées par la communauté internationale sur le respect des droits de l'homme en Chine, avec de nombreux abus enregistrés. La Chine a le nombre d'exécutions à la peine capitale le plus élevé du monde, avec près de 90% des condamnations dans le monde au 2004.

Shanghai possède une place importante dans la politique chinoise et de nombreux politiciens natifs de la ville occupent des postes importants dans le gouvernement de Pékin.