Le gouvernement chinois a adopté une stratégie s'écartant d'une économie de style soviétique centralisée, pour une économie mixte permettant aux entreprises privées de s'épanouir et en encourageant significativement l'investissement étranger dans le pays.

La Chine devint un membre de l'Organisation Mondial du Commerce en 2001. Afin de stimuler l'investissement étranger, 5 Zones Economiques Spéciales furent créées, avec des lois sur les investissements bénéficiant aux acteurs étrangers. Ce schéma fut étendu au plus importantes villes chinoises, incluant Shanghai et Pékin.

La Chine possède une des économies au développement le plus rapide du monde. Les industries de faibles coûts est un élément clef de son succès, avec des sociétés chinoises souvent capables de produire des biens à un prix nettement plus bas que celui de leurs compétiteurs. Le pays représente une part importante du commerce mondial du textile et la plupart des vêtements actuellement vendus dans les magasins occidentaux sont fabriqués en Chine. Les industries technologiques sont de mieux en mieux représentées dans le pays, alors que le lancement de satellites et en 2003 un démonstration de vol habité a montré de nouveaux niveaux de développement. Le gouvernement a réformé le système d'imposition dans les années récentes afin d'encourager la croissance dans ces domaines.

Lorsque Shanghai passa sous control communiste en 1949, de nombreuses sociétés étrangères se déplacèrent sur Hong Kong. De nombreuses activités ont maintenant été encouragées à retourner sur Shanghai et la ville possède un centre financier en plein boum, avec une concentration de multinationales. Les réformes économiques furent finalement autorisées en 1991 et le gouvernement commença une politique visant à réduire l'imposition et à encourager l'investissement. Depuis lors, la croissance économique de la ville a été entre 9% et 15% par an et continue de croître. En 2005 son port fut le plus important du monde en terme de nombre de cargos, et le 3ème derrière Singapour et Hong Kong pour le volume de fret.