Les Etats-Unis d'Amérique ont connu plusieurs transformations pendant leur histoire relativement courte. Inhabité dans un premier temps par les autochtones, le territoire fut « découvert » par Christophe Colombe (sous contrat avec la couronne espagnole) qui a débarqué en Amérique du Nord (la confondant avec l'Inde) en 1492. Tranquillement treize colonies se sont installées le long du littoral atlantique. Le manque de représentation efficace et les impôts trop élevés ont poussé les colonies grandissantes à la rébellion contre la Grande-Bretagne et le 4 juillet 1776 les colonies ont publié la « déclaration d'indépendance ». La guerre révolutionnaire américaine a suivi et après la défaite de Grande-Bretagne la constitution des Etats-Unis s’est vue adopter le 17 septembre 1787. Ce document est toujours à la base de l’union de la nation: une république avec un gouvernement central fort.

San Francisco

Les premiers habitants de la baie de San Francisco furent les indiens Yelamu de la tribu des Ohlones à partir de 3000 BC. C’est ce groupe qui a eu le premier contact avec les explorateurs espagnols, dont leur chef fût Don Gaspar de Portolà, le 2 novembre 1769. Le lieu était prisé par les espagnols qui cherchaient à établir un centre militaire et de commerce maritime. En seulement sept ans ils avaient déjà bâti le Presidio (forteresse) de San Francisco, qui est devenu en suite la Mission de San Francisco de Asís, et finalement la ville de San Francisco elle-même.

La région était peu développée quand en 1821 elle s’est libérée de l’Espagne pour en suite être réclamée par la Mexique. L’anglais William Richardson a tout changé en construisant une grande propriété en 1835 près de la Mission San Francisco de Asís sous le nom de Yerba Buena. Cette initiative a attiré des colons américains notamment le Commodore John D. Sloat qui a réclamé la région au nom des Etats-Unis le 7 juillet 1846. C’était l’époque de La Guerre américano-mexicaine pendant laquelle le Mexique a finalement cédé aux États-Unis les territoires de la Californie et du Nouveau-Mexique, donc les états actuels de l'Arizona, du Colorado, de la Californie, du Nevada, du Nouveau-Mexique et de l'Utah. Les américains ont donc réussit à garder la petite ville de "Yerba Buena", renommée San Francisco.

San Francisco est finalement devenu une grande ville grâce à la chasse à l'or de 1848-49. La grosse vague de mineurs fait gonfler la population de 1 000 personnes en 1848 à 25 000 en décembre 1849. Le résultat de cette nouvelle richesse : la Californie devient un véritable état le 9 septembre 1850 sans passer par le statut provisoire d’un territoire (le processus habituel). Quelque chose de moins prisé accompagne les immigrants: l’avidité. La criminalité, la prostitution et les jeux d’argent sont répandus.

Evidemment trouver de l’or n’était pas donné à tout le monde, et la plus grosse industrie de la région devient celle des banques. La banque Wells Fargo, fondé en 1852, en est un exemple qui existe encore aujourd’hui. Les chemins de fers ont également connu une période de croissance inattendue et les « Big Four », entreprises ferroviaires, ont conjointement construit le First Transcontinental Railroad. Le port de San Francisco a prospéré grâce à ces nouveaux développements est la commerce dans la ville en général a rapidement augmenté. Des gros noms commerciaux comme Levi Strauss et les chocolats Domingo Ghirardelli's voient le jour. Pour soutenir cette forte croissance l’installation des téléphériques commence en 1873 et des maisons victoriennes typiques poussent comme des champignons. Les habitants de San Francisco étaient fiers de leur ville, un territoire vierge transformé en parcs publiques, écoles, églises et théâtres. Au tournant du siècle San Francisco était une ville majeure aux Etats-Unis.

La réputation de San Francisco connaît un violent bouleversement quand un énorme tremblement de terre frappe la ville le 18 avril 1906. Des bâtiments à travers la ville se sont écroulés, des tuyaux de gaz ont fracturé et pris feu et la circulation d’eau a été coupée. Sans la possibilité d’utiliser l’eau pour contrôler le feu, le Presidio Artillery Corps décida de dynamiter les bâtiments alentour. Quand les flammes se sont finalement appaisées, les trois quarts de la ville étaient en ruines. Jack London écrit: "Jamais dans l’histoire une ville moderne impériale n'a été si complètement détruite. San Francisco est morte". Des milliers de personnes y ont trouvé la mort et plus que la moitié de la population de 400 000 s’est trouvée sans abri.

Une population sous le choc s’est installée dans des villes de tentes au Golden Gate Park, au Presidio, et sur les plages. La reconstruction était la plus grande priorité et les banques étaient à nouveau au premier rang. Le Bank of Italy, plus tard le Bank of America, a avancé des fonds et les grands quartiers se sont relevés encore une fois. L’ouverture officielle de la nouvelle ville de San Francisco eu lieu en 1915 lors du Panama-Pacific International Exposition. La croissance de San Francisco continuait : la ville fut l’hôte de l’exposition mondiale en 1939 et du Golden Gate International Exposition en 1939-40 pour laquelle « l’île aux trésors » a été créée au milieu de la baie.

Pendant les années 50 et 60 la véritable nature de San Francisco comme ville indépendante et alternative se fait sentir. Le « Beat Movement» s’y installe avec une véritable invasion de hippies dans le quartier de Haight-Ashbury. Le « Summer of Love» de 1967 se caractérise par un mélange de musique et de drogues psychédéliques, la liberté sexuelle et créatrice, et la politique. C’est ici qu’on a essayé de vivre selon les idéaux de la culture hippie – la vie commune, la partage des ressources, l’amour libre. La ville était également au cœur du mouvement pour les droits des homosexuels et sa communauté LGBT (Lesbiennes, gays, bisexuels et transsexuels) est toujours très présente.

En 1989, un autre grand tremblement de terre frappa la ville. Le tremblement de terre « Loma Prieta » causa énormément de dégâts dans les régions de la Marina et du South of Market et endommagea les autoroutes de l’Embarcadero et du Central Freeway à un tel point qu’il fallut les démolir. Depuis le tremblement de terre de 1906 cependant, on avait pris toutes les mesures pour éviter qu’une telle tragédie se répète et effectivement cette fois-ci il y avait beaucoup moins de blessés et de sans-abri.

Aujourd’hui San Francisco est connu pour son économie rigoureuse, son caractère unique et sa grande beauté. Parmi ses lieux d’intérêt mentionnons le pont du Golden Gate, les quartiers de Castro et de Fisherman's Wharf, l’île d’Alcatraz, ses téléphériques, ses maisons victoriennes, le quartier de Haight-Ashbury, le China Town, et surtout une population de gens superbes.