Les Etats-Unis d'Amérique ont connu plusieurs transformations pendant leur histoire relativement courte. Inhabité dans un premier temps par les autochtones, le territoire fut « découvert » par Christophe Colombe (sous contrat à la couronne espagnole) qui a débarqué en Amérique du Nord (la confondant avec l'Inde) en 1492. Tranquillement treize colonies se sont installées le long du littoral atlantique. Le manque de représentation efficace et les impôts trop élevés ont poussé les colonies grandissantes à la rébellion contre la Grande-Bretagne et le 4 juillet 1776 les colonies ont publié la « déclaration d'indépendance ». La guerre révolutionnaire américaine a suivi et après la défaite de Grande-Bretagne la constitution des Etats-Unis s’est vue adopter le 17 septembre 1787. Ce document est toujours à la base de l’union de la nation: une république avec un gouvernement central fort.

Environ 5.000 autochtones de la tribu de Lenape vivaient dans la région de New York au moment que l'explorateur italien Giovanni Da Verrazzano y a débarqué en 1524. Verrazzano a réclamé la terre pour la couronne française en la nommant « Nouvel Angoulême ». La région a été développée davantage par les Néerlandais, qui l’ont renommée Nouvel Amsterdam. En 1614 le directeur général des colonies hollandaises Peter Minuit achète le territoire des amérindiens pour 60 florins, ou environ $1.200 aujourd’hui.

New Amsterdam est devenu un port de commerce important et a été convoité par d'autres puissances mondiales de l’époque. En 1664 les anglais prennent la ville et lui donnent le nom de New York. Même si le port de New York est loin d’être le plus recherché de l’époque, néanmoins la ville continue à développer et grandir, au détriment de la tribu Lenape qui a vu sa population diminué à seulement 200 personnes en 1700.

La ville fut la scène de quelques batailles pendant la guerre d'indépendance américaine. La bataille du fort Washington a eu lieu à Manhattan supérieure en 1776. George Washington a pu se sauver du fort avant que les militaires britanniques aient surmonté les défenses et le fort a servi de base d’opérations britanniques jusqu'à la fin de leur occupation militaire en 1783. Suivant l’éventuelle retraite des anglais, New York devient pour une courte période la capitale nationale. En effet, New York était l'une des villes les plus importantes d'Amérique lorsqu’en 1789 le premier Président des États-Unis, George Washington, y est inauguré. Le premier congrès des Etats-Unis s’est également réuni à New York pour la première fois en 1789, et la déclaration des droits des Etats-Unis a été rédigée au Federal Hall sur Wall Street.

En 1790, New York City avait surpassé Philadelphie comme plus grande ville des Etats-Unis. L'ouverture du canal Eerie en 1819 a renforcé l'importance de New York comme ville portuaire la ville continue de se développer de plus en plus. Les immigrés européens sont arrivés en très grand nombre dans l’espoir d’y trouver une meilleure vie. Les immigrés noirs du sud sont également venus suite à la proclamation d'émancipation des esclaves du nord en 1804. En effet, pendant les années 1830 New York est devenu un centre d'activisme abolitionniste et beaucoup d'esclaves se sont échappés des états de sud pour y trouver la liberté.

Les tensions raciales et les idées conflictuelles entres les états du nord et ceux du sud ont fini par provoquer la guerre civile américaine en 1861. La colère des gens du nord, qui étaient forcés de se battre contre leurs frères du sud, a causé les Draft Riots de 1863. À la conclusion de la guerre en 1865, malgré le fait que les tensions continuaient à se sentir, une nouvelle ère venait de s’annoncer: une nation encore une fois unie, de la frontière avec le Canada au nord, au Mexique dans le sud, « d’une mer brillante à l’autre » comme proclame la chanson patriotique.

En 1898 la ville de New York s’est fusionnée avec la ville indépendante de Brooklyn, le comté de New York, le comté de Richmond, et de la partie occidentale du comté du Queens. Le transport a été encore développé en 1869 avec ka construction du premier métro, qui unifiant davantage la métropole grandissante. Pendant cette période New York était décidément une des villes les plus passionnantes du monde et était un centre important pour l'industrie, le commerce, et la communication.

L'immigration a continué à changer l’aspect et la formation de New York. L'île d'Ellis était devenu un point d’arrêt inévitable pour les nouveaux immigrés, et pour certains le dernier puisque beaucoup étaient refusé d’entrer. Dans les années 1920 la ville de New York City a dû faire face à de nouveaux dilemmes au niveau de l'immigration avec une grande vague de migration du sud créant de nouvelles communautés noires. Les quartiers animés comme Harlem sont nés et ont eu une influence non seulement à New York, mais sur la mode, la musique, et la politique des Etats-Unis.

C'était également pendant les années 1920 que New York est devenu le secteur urbanisé le plus populeux dans le monde. La population a dépassé 10 millions au début des années 1930 et New York était officiellement la première mégalopole. New York, et les Etats-Unis en général, ont durement souffert de la chute de Wall Street en 1929. La période d’excès des « roaring twenties » a pris fin alors le pays est entré dans la Grande Dépression dévastatrice. New York était particulièrement atteint puisque sa zone financière de Wall Street, qui abrite la bourse de New York (NYSE), était le plus grand marché boursier au monde.

Lentement, la ville et la nation se stabilisent. Ce processus a été facilité par l'économie de guerre à l’époque de la deuxième guerre mondiale, et dans les années d’après-guerre les vétérans et les immigrés européens ont crée un boom économique et le développement des régions urbains comme les énormes habitations dans le Queens oriental. Wall Street a été rétabli et a retrouvé sa dominance, le siège des Nations Unies y a été ouvert en 1950, et les nouveaux développements dans les arts ont mis New York au centre du monde. En parallèle avec cette renaissance économique et culturelle, il y avait également un taux de criminalité grandissant. Certains régions de New York sont devenues des points chauds de racisme, pauvreté, et corruption.

La ville s’est stabilisée depuis les jours de grande criminalité des années 1960. La combinaison d'une économie forte et les politiques de Ed Koch, un maire dure qui s’est donné comme mission de faire de new York un lieu sûr pour les familles, a redéfini New York. Koch a été élu en 1978 et a dirigé de diverses réformes jusqu'à 1989. Beaucoup d'autres politiciens importants ont gouverné cette ville, une des plus importantes du monde, comprenant Rudolph Giuliani et l’actuel maire Michael Bloomberg.

New York est maintenant connu également pour les attentats « 9/11 », le hijacking d'avion qui a eu lieu le 11 septembre 2001. Cet événement était la plus grave attaque terroriste sur le territoire américain avec presque 3.000 de victimes. La majorité des victimes étaient des civils, soit à bord des avions ou dans les tours du World Trade Center. Cet événement a engendré la « guerre contre la terreur » et l'invasion de l'Afghanistan a suivi. La question de ce qu’on devrait faire de cet espace laissait par les attentats est restée longtemps sans réponse. Le "Freedom Tower" et "Reflecting Absences memorial" memorial sont en train d’être construits et leur ouverture est planifiée pour 2013.