Au départ, la Russie ne comptait que quelques villes extrêmement fortes et à forte croissance qui ont su se développer pour venir plus tard former la nation puissante que l'on connaît aujourd’hui. Dès le 9ème siècle, une épopée scandinave de Varangiens traversa la Mer Baltique pour accoster en Europe de l'Est. Sous l'influence de leur leader, le guerrier Rurik, les Varangiens atteignirent la ville de Novgorod sur le fleuve Volkhov en 862. Le clan étendit rapidement son territoire grâce notamment au successeur de Rurik, Oleg, qui repoussa les frontières des terres conquises jusqu'à Kiev, l'une des plus imposantes puissances slaves. C'est alors que fut créée la première union sur le sol russe.

Le premier état slave de l'Est, le Kiev Rus, se convertit au christianisme en 988. Le choix de cette religion plutôt que l'Islam par exemple est paraît-il à mettre au compte du leader d'alors, Vladimir I, qui pensait qu'une religion dans laquelle l'alcool était interdit serait rejetée par son peuple. Cette décision a par la suite permis l'union des cultures byzantine et slave.

Différents évènements, comme entre autres le parti pris de Vladimir de partager le royaume entre ses enfants mena cependant à un premier épisode de division au sein de cette nation naissante. L'envahisseur mongol finit dans les années 1230 de fragmenter la région. Ceux que l'on nommait les Tartares détruisirent de nombreuses villes à la beauté hors pair et forcèrent les princes locaux à financer l'état tartare vidant ainsi les caisses du pays occupé. Voyant cela, d'autres pays partirent bientôt à l'assaut de la région, se heurtant cependant à la résistance en place.

Malgré ces attaques répétées, Moscou sut rapidement se démarquer pour devenir un centre culturel reconnu. La ville, qui tire son nom de la rivière qui la traverse, fut pillée à plusieurs reprises puis reconstruite. Le père de l'Eglise orthodoxe de Russie y fut par la suite transféré et Moscou devint la capitale spirituelle du pays. A la différence des autres principautés, Moscou fut cédée exclusivement au fils aîné de Vladmir. A compter de cette période, le Grand Duché de Moscou se développa jusqu'à devenir l'immense empire russe au 18ème.

Cela ne s'est cependant pas fait sans obstacle. En effet, l'épidémie de peste qui frappa la ville entre 1654 et 1656 décima la moitié de la population. En 1712, Pierre le Grand fonda Saint-Pétersbourg qui devint la capitale officielle du pays aux dépends de Moscou. Au cours du 19ème, la Russie continua de se développer tout en imposant de temps à autres des vagues de répression fortes sur son peuple. La servitude fut abolie en 1861, mais les serfs libres furent laissés quasiment sans terres et sans ressources. Les réformes stolypines, la constitution de 1906 et la construction du parlement russe, la Douma, permirent le renouveau de la vie politique russe.

La Révolution d'octobre 1917 trouve ses origines dans la crise économique et la lassitude provoquées par la Première Guerre Mondiale, ceci combiné au mécontentement des peuples oppressés. En cette période de malaise social et politique, les communistes bolchéviques s'emparèrent du pouvoir. A compter de mars 1918, l'URSS fut donc sous le joug communiste. Le 12 mars 1918, Moscou redevint capitale du pays, devenu entre temps la République Fédérative Soviétique Socialiste Russe avant de prendre le nom d'Union Soviétique 5 ans plus tard.

En 1980, Moscou accueillit les Jeux Olympiques d'été boycottés par les États-Unis et plusieurs autres pays occidentaux en signe de protestation contre l'engagement soviétique en Afghanistan fin 1979. Cet évènement fut un exemple parmi tant d'autres de la tension croissante entre le bloc de l'Ouest et le bloc soviétique à l'Est. A la fin des années 1980, une nouvelle crise économique combinée à une grande faiblesse politique conduit le peuple russe dans la tourmente. Les dirigeants communistes mirent alors en place une série de mesures drastiques qui menèrent à la chute de l'Union Soviétique quelques années plus tard.

Après l'effondrement de l'Union Soviétique en 1989, Moscou conserva son statut de capitale de la Russie. Depuis, l'économie de marché a permis à la ville de se positionner comme une grande ville internationale où siège le pouvoir de la Fédération de Russie.