Pour une grande partie de son histoire, Helsinki est restée une petite ville côtière, éclipsé par les centres de commerce plus florissant dans la région de la Baltique. La construction de la Sveaborg (en finnois Viapori, aujourd'hui également Suomenlinna) forteresse maritime a contribué à améliorer son état, mais ce n'était pas tant que la Russie a battu la Suède dans la guerre de Finlande et de la Finlande annexé comme le Grand-Duché autonome de Finlande en 1809 que Helsinki a commencé à se développer en une grande ville.

Afin de réduire l'influence suédoise Le tsar Alexandre Ier de Russie a transféré la capitale de Turku, qui avait des liens étroits avec la Suède, à Helsinki. L'Académie royale de Turku, à l'époque la seule université en Finlande, a été déménagé à Helsinki en 1827 et devint l'Université moderne de Helsinki.

Les décennies suivantes ont vu une croissance sans précédent et le développement de la ville dans la capitale de classe mondiale moderne, il est devenu dans le 20e et 21e siècles. Cette transformation est très apparente dans le centre-ville, qui a été reconstruite en style néo-classique à ressembler à Saint-Pétersbourg. Les progrès technologiques et l'industrialisation ont été des facteurs clé de la croissance. Célèbre architectes comme Eliel Saarinen créé des plans utopiste pour Helsinki, qui n'ont jamais été pleinement réalisé.

Dans la guerre civile finlandaise de 1918, Helsinki est tombé à la Garde Rouge le Janvier 28, le premier jour de la guerre. Le Sénat a été transféré à Vaasa, bien que certains sénateurs et des fonctionnaires sont restés cachés dans la capitale. Après la marée de la guerre tourna contre les forces rouges, les troupes allemandes combattant sur le côté de la Finlande blanc Garde repris Helsinki en avril 1918. Bien que la guerre civile a laissé une cicatrice considérable, le niveau de vie dans le pays et la ville a amélioré dans la décennie suivante.

Dans les bombardements aériens de la guerre d'Hiver (1939-40) et la Guerre de continuation (1941-44) d'Helsinki a été attaqué par les bombardiers soviétiques. Les raids aériens les plus intenses ont eu lieu au printemps de 1944, lorsque plus de deux mille avions soviétique avaient chuté à environ 16.000 bombes et autour de la ville. Toutefois, en raison à la défense aérienne de succès, la ville fut épargnée de la destruction à grande échelle que de nombreuses autres villes en Europe sous les bombardements d'ampleur similaire souffert. Seul un petit nombre de bombes a frappé les zones peuplées.

En dépit de la tumultueuse première moitié du 20e siècle, Helsinki continué à se développer régulièrement. L'urbanisation rapide des années 1970, la population a triplé dans la région métropolitaine. Pendant les années 1990, Helsinki est devenu l'un des centres de la plus forte croissance urbaine dans le Union européenne. La densité de population relativement faible d'Helsinki et de sa structure particulière ont souvent été cités comme raisons derrière le retard relatif de l'urbanisation de la ville. Aujourd'hui, la métropolitaine d'Helsinki région est la deuxième plus faible densité de population de l'Union européenne de capital-après Bruxelles.