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Hong Kong existe depuis la préhistoire (des artéfacts paléolithiques ont été retrouvé dans la région de Wong Tai Sin ce qui en fait l'une des plus vieilles colonies du pays de même que d'autres découvertes néolithiques, ainsi que des artéfacts de l'âge de bronze trouvés sur les iles de Lantau, Chek Lap Kok et Lamma), bien que la venue de colons en masse de la Chine continental soit assez récente (durant la dynastie Qin, 221-206 avant JC). Suivi de près par des peuples durant la dynastie Han (206 avant JC-220 après JC) qui ont contribué à ce riche héritage autant que les prédécesseurs, à savoir les peuples natifs déjà présent depuis des siècles.

De 221 avant JC jusqu'à 1842, Hong Kong était sous la domination de la Chine impériale et l'influence occidentale ne fut ressentie qu'à partir du 15ième siècle avec le commerce de la soie et du thé à travers la Route de la Soie. Les britanniques ont commencé par dominer le commerce dans cette région du sud de la Chine, dans la région de Guang-Zhou (Canton). Les règles de l'empereur chinois étaient assez strictes envers la British East India Company située à Guangzhou. Mais les britanniques ont eut de plus en plus d'emprise sur la région grâce au commerce de l'opium et au début du 19ième siècle, l'opium était très prisée dans cette zone géographique.

En 1839, Lin Zexu fut nommé par l'empereur pour arrêter le trafic de drogues. Cela démarra la première guerre de l'opium entre la Grande-Bretagne et la Chine et elle s'arrêta lorsqu'Hong Kong fut donné aux britanniques selon la Convention de Chuen Pi le 26 janvier 1841. Le drapeau britannique fut érigé à Possession Point sur l'île de Hong Kong. Sir Henry Pottinger fut le premier gouverneur de Hong Kong et s'assura que cette île aurait un grand avenir devant elle car il comprit très tôt le potentiel de Hong Kong pour le commerce. Hong Kong devint alors une des plus grandes villes portuaires du monde. Plus tard, les britanniques prirent possession des Nouveaux Territoires qui font partie de Hong Kong depuis ce jour.

Après le début de la domination britannique à Hong Kong, beaucoup d'entreprises ont transféré leurs activités de Guangzhou vers Hong Kong ce qui n'a pas aidé les relations entre la Grande-Bretagne et la Chine et qui amena à la seconde guerre de l'opium.

Durant les années 1940 et la deuxième guerre mondiale, Hong Kong fut envahit par le Japon à partir du 25 décembre 1941, (connue depuis comme étant le Noël noir), jusqu'au 15 août 1945. Durant l'occupation japonaise, Hong Kong et sa population ont beaucoup soufferts et ils furent libérés par les troupes britanniques et chinoises, la population fut divisée de moitié passant de 1.6 million avant la guerre, à seulement 600 000. Heureusement pour Hong Kong, lorsque la Chine devint communiste en 1949, l'île accueilli une large population d'immigrants de la Chine continentale. Après cela, durant les années 1950s, Hong Kong entama une croissance économique et une forte expansion puis commença à fabriquer des produits et ne s'arrêta pas à être simplement une zone portuaire internationale. Dans les années 1970s, avec la montée de la Chine, Hong Kong due diversifier ses activités et le tourisme commença à devenir une part importante de l'économie. Dans le même temps, Hong Kong préparait son futur en investissant dans son éducation.

En 1982, le premier ministre britannique Margaret Thatcher préparait le retour de Hong Kong à la Chine qui était inévitable et il fut conclut que la Chine et Hong Kong seraient un seul pays mais avec deux systèmes. Le retour se produisit le premier juillet 1997 et à nouveau durant cette période, une émigration en masse se produisit car beaucoup de gens ne voulaient pas passer sous le régime communiste de la Chine. Le retour ne changea pas fondamentalement la façon dont Hong Kong était administré à part quelques changements symboliques tel que le fait que le mot "royal" fut enlevé de la vue de la plupart des institutions et les boîtes aux lettres sont à présent vertes au lieu d'être rouge.

Depuis la reddition de 1997 et depuis les années 2000s, les habitants de Hong Kong se sont en fait habitués et la vie suit son cours. Le commerce est toujours aussi florissant et l'ile reste une perle de l'Asie du sud-est à découvrir.