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L'Australie est aujourd'hui la 12ème puissance mondiale. Elle a fondé son essor et sa prospérité économique sur l'exportation de matières premières et de produits agricoles (de laine d'or surtout).

Jusqu'au années 1970 sa politique économique traditionnelle consistait à exporter et à protéger son secteur industriel par des barrières douanières. Mais l'entrée de la Grande-Bretagne dans l'Union Européenne (avec qui elle faisait 40% de son commerce) en 1973 et la période de récession qui suivit la poussa à diversifier son économie et à mettre fin à sa politique protectionniste. Les gouvernements travaillistes mirent alors en œuvre dans les années 1980 un vaste mouvement de libéralisation de l'économie dont les maîtres mots étaient déréglementation, mondialisation et flexibilité. Les gouvernements conservateurs poursuivirent cette politique ce qui permis au pays de connaître seize années d'expansion continue entre 1990 et 2006. Cette stratégie d'ouverture de l'Australie durant ces vingt dernières années en fait un des pays les plus attractifs pour les investissements étrangers. Ses liens économiques avec l'Asie sont devenus également de plus en plus importants.

Le secteur énergétique est particulièrement important, l'Australie disposant de ressources immenses. Elle est le 1er producteur mondial de diamant (elle possède 50 % des réserves mondiales), d'étain, de titane, de plomb et le 2ème producteur mondial pour l'or, le nickel, l'uranium (30 % des réserves mondiales), mais produit également charbon (1er exportateur au monde), pétrole, fer, gaz naturel, lignite, argent. Du fait de la hausse de la demande de matières premières dans le monde le secteur minier a joué un rôle moteur de la croissance ces dernières années.

Mais l'économie australienne est nettement dominée par le secteur des services. L'industrie du tourisme est en pleine croissance et le secteur cinématographique et audiovisuel est également très dynamique, de même que le système financier (services bancaire par Internet très développés) et la vente de détail (développement de nombreux et grands centres commerciaux).

Sydney est la capitale économique et financière du pays. Elle abrite plus de la moitié des sièges sociaux des sociétés australiennes, ainsi que d'importantes banques. Elle représente le premier port d'Australie et tourisme joue aussi un rôle important dans l'économie de Sydney, avec 7.8 millions de visiteurs nationaux et 2.5 millions de visiteurs internationaux en 2004.