Le nom de Genève, Genua en latin (puis plus tard Genava), apparaît pour la première fois dans l'histoire en 58 av. J.-C., quand César mentionne son passage dans cette ville au début du De Bello Gallico (Commentaires de la Guerre des Gaules).

La ville se dévelope sous l'empire Romain et est érigée en évêché peu avant 400. Jusqu'au IXe, la ville est disputée par les burgondes, les franc (elle fait partie de l'empire de Charlemagne) et les empereurs romains.

Genève prend une importance internationale au XVe siècle, avec l'essort des foires et d'une importante activité bancaire qui se développe. La ville est convoitée par les princes de Savoie qui tentent sans succès de s'en emparer. En pratique, elle reste sous tutelle épiscopale et savoyarde jusqu'en 1536 et l'épisode de la Réforme protestante. Elle devient alors une République dirigée par Jean Calvin et s'élève au rang de Rome Protestante, en accueillant de nombreux protestants. Foyer du calvanisme, elle acquit une audience internationale et prospère pendant le XVIIIe siècle.

En 1798, la République de Genève perd son indépendance et est annexée par la France. La défaite des armées napoléonniennes lui rend sa liberté le 31 décembre 1813 : c'est la Restauration, aujourd'hui fête patriotique. En 1815, pour rompre son isolement, elle entre dans la Confédération hélvétique.

Durant les XIXe et XXe siècles, Genève accueille de nombreux réfugiés politiques (la Suisse est pays neutre pendant les deux conflits mondiaux de la première moitié du XXe siècle). Elle devient le berceau de la Croix-Rouge et capitale humanitaire, aujourd'hui siège de nombreuses institutions internationales.