Les premiers récits sur Dubai décrivent la ville comme une communauté de pêcheurs, et plus particulièrement de pêcheurs de perles. En 1833, la dynastie Al Maktoum du voisin Abu Dhabi pris la ville de Dubai. Dans les années suivantes, il y eu une certaine rivalité entre Dubai et Abu Dhabi.

En 1835, les sept petits Etats du Golfe Persique signent une paix maritime avec la Grande Bretagne, donnant au Royaume Uni le contrôle de leurs défenses et de leurs relations extérieures et "un cessez le feu permanent" suit en 1853.

Les dirigeants de Dubai se sont concentrés sur le commerce comme outil de croissance économique, attirant de nombreux hommes d'affaire étrangers dans ses ports. La plupart de ces expatriés sont restés à Dubai, représentant ainsi les premiers étrangers à travailler et s'installer dans les émirats.

En 1966, Dubai rejoint Qatar pour la création d'une nouvelle unité monétaire, le riyal. Après le départ des britanniques du Golfe Persique en 1971, Dubai s'allie à 5 autres émirats (Abu Dhabi, Ajman, Fujairah, Sharjah et Umm al-Qaiwa) pour former les Emirats Arabes Unis. Ils furent rejoints l'année suivante par le 7e émirat, Ras Al Khaimah. En 1973, les EAU adoptent le dirham comme devise commune.