L’histoire précoce des Pays-Bas est liée à celle de la Belgique et du Luxembourg – ensemble, ces pays formèrent les Bas Pays jusqu’au 16^ème siècle. La Guerre de Huit Ans commença en 1578 entre ces provinces et l’Espagne. En 1579, la moitié nord des provinces forma l’Union d’Utrecht que l’on considère aujourd’hui comme l’élément fondateur des Pays-Bas tels qu’on les connaît de nos jours. En 1581, les Néerlandais obtinrent leur indépendance aux dépends de l’Espagne et les provinces du Nord formèrent la République néerlandaise.

Le 17^ème siècle est celui de l’Age d’Or néerlandais. C’est au cours de cette période que le peuple néerlandais se développa jusqu’à devenir l’une des plus grandes puissances maritimes et économiques en établissant des comptoirs commerciaux à tous les coins de la planète.

Bon nombre d’historiens économistes considèrent les Pays-Bas comme le premier pays réellement capitaliste à avoir vu le jour. Dans les débuts de l’Europe moderne, le pays renfermait la plus riche ville d’échanges commerciaux (Amsterdam) ainsi que la première place boursière ouverte à temps plein. Cela ne dura cependant qu’un temps. Vers la fin du 18^ème siècle, la république néerlandaise commença à décliner principalement à cause de la pression économique du concurrent anglais et de rivalités de longue date entre les deux principaux partis du pays, les Staatsgezinden (Républicains) et les Prinsgezinden (Royalistes ou Orangistes).

Entre 1795 et 1815, les Néerlandais furent sous influence française. Le 19 janvier 1795, la République batave fut proclamée. Ainsi fut introduit le concept d’état unifié aux Pays-Bas. De 1795 à 1806, la République batave évoquait les Pays-Bas comme une république dessinée à l’image de la République française.

Le Royaume de Hollande (1806 - 1810) fut établi par Napoléon Bonaparte et donné en gérance à son troisième frère, Louis Napoléon Bonaparte, afin de pouvoir contrôler les Pays-Bas plus efficacement. Le roi Louis Napoléon ne satisfit cependant pas aux exigences de Napoléon et dut abdiquer le 1^er juillet 1810. Son fils de 5 ans, Napoléon Louis Bonaparte, lui succéda. Napoléon Louis régna sous le nom de Louis II durant environ dix jours avant que l’Empereur Napoléon ne fasse annuler l’accession de son jeune neveu au trône. Il fit ensuite envoyer une armée qui envahit le pays et fit dissoudre le Royaume de Hollande. Les Pays-Bas devinrent alors une partie de l’Empire français. De 1810 à 1813, quand Napoléon Bonaparte perdit la bataille de Leipzig, les Pays-Bas faisaient partie de l’Empire français.

En 1795, le dernier gouvernant Guillaume V d'Orange s’enfuit en Angleterre. Son fils rentra aux Pays-Bas en 1813 et devint Guillaume 1^er des Pays-Bas, Prince Souverain des Pays-Bas. Le 16 mars 1815, il devint roi des Pays-Bas.

Les Néerlandais possédaient un grand nombre de colonies, dont la plus importante était la colonie du Cap en Afrique du Sud. Ils comptaient également les Antilles néerlandaises de l’Est (Indonésie actuelle) ou encore le Surinam qui fut ensuite cédé aux Britanniques en échange de New Amsterdam, aujourd’hui plus connue sous le nom de New York.

Si les Pays-Bas purent rester neutres pendant la Première Guerre Mondiale, cela leur fut impossible lors de la Seconde Guerre lorsque l’Allemagne envahit le pays le 10 mai 1940. L’armée fut rapidement battue et le pays dû se rendre quatre jours plus tard, le 14 mai. Pendant la période d’occupation qui dura jusqu’à la fin de la guerre, plus de 100000 juifs néerlandais furent décimés, envoyés dans des camps de concentration en Allemagne, Pologne et Tchécoslovaquie. Seule une infime minorité de la population juive du pays survécut à la guerre.

Après la guerre, l’économie néerlandaise prospéra. Le pays développa des liens plus forts avec ses voisins et devint membre du Benelux (Belgique, Pays-Bas, Luxembourg). Les Pays-Bas faisaient également partie des douze pays fondateurs de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN) et des six pays membres de la première Communauté Européenne du Charbon et de l’Acier (CECA), qui allait plus tard se développer pour devenir l’Union Européenne.

Sources

1. http://en.wikipedia.org/wiki/Netherlands
2. Pg 865, 867 de Europe on a shoestring