Puerto de Nueva York fue descubierta por el italiano Giovanni da Verrazzano durante sus exploraciones de la costa este de América en 1524. Grabó encuentros con los indígenas nativos de los indios Lenape, pero parece que no aventurarse en el interior. Un inglés que trabajan en la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, Henry Hudson (Nueva York después de los cuales el río Hudson de su nombre) descubrió Manhattan en 1609 y navegó el interior de la sede de la actual capital del estado, Albany. Los holandeses establecieron la solución de Nueva Amsterdam, en 1613, y comenzó la colonización en 1624. La isla de Manhattan fue oficialmente comprado de la Lenape los indios por el gobernador de Nueva Holanda en 1626, por la suma de 24 dólares.

Los británicos tomaron el control de la ciudad en 1664 y le cambió el nombre a Nueva York, en honor del duque de York. Al final de la segunda anglo-holandesa fue en 1667, el Tratado de Breda concedido oficialmente la soberanía de la colonia a los británicos. La ciudad fue colonizada por los más puritanos Inglés, que huyen de la persecución en su país de origen.

La ciudad fue sede de una serie de batallas durante la Guerra de la Independencia de América, y fue ocupada por los británicos hasta el final de la guerra. Nueva York brevemente se convirtió en la capital de la recién formada Estados Unidos de América entre 1788 y 1790. Tras la apertura del canal Erie en 1825, Nueva York se convirtió en la puerta de enlace entre los Grandes Lagos y las Grandes Llanuras y agrícola superó a Boston y Filadelfia, en importancia económica. Un período de aumento de la inmigración seguida, con inmigrantes europeos apresurarse a iniciar una nueva vida en los Estados Unidos, seguido por una afluencia de afroamericanos que vienen a la ciudad de los estados del sur en la década de 1920.

En 1925, Nueva York asumió el título de "ciudad más poblada de los mundos' de Londres. La década de 1920 se produjo un enorme auge en el desarrollo de la ciudad, y muchos de sus rascacielos fecha a partir de este período. El mercado de valores de 1929 y una recesión económica global llevó a la Gran Depresión de la década de 1930. El desempleo en algunas zonas alcanzó el 20% y en muchos sectores tomó décadas para recuperarse plenamente.

Nueva York jugó un papel importante durante la Segunda Guerra Mundial como un centro industrial y financiero y ha surgido después de la guerra como una de las ciudades económicamente más poderosa en el mundo. El crecimiento de los suburbios después de la guerra, la migración urbana y un aumento de la delincuencia como resultado una disminución de la población between 1970 y 1990, pero los esfuerzos por el carismático alcalde de la ciudad, Rudolph Giuliani, para mejorar la calidad de vida y reducir los índices de delincuencia dio sus frutos y las personas han regresado a la ciudad.

El 11 de septiembre de 2001, la ciudad fue víctima de ataques terroristas, cuando el Centro de Comercio Mundial, la ciudad más alta del edificio, fue destruida por los impactos de aviones de pasajeros secuestrados. Casi 3.000 personas perdieron la vida, muchos de ellos personal de los servicios de emergencia que fueron atrapados en los restos de la caída de edificios. Un monumento que se construirá en el sitio del Centro de Comercio Mundial y está previsto abrir el 11 de septiembre de 2009.